La iglesia católica celebra este tiempo litúrgico en el que, durante 40 días y a través de la vivencia del ayuno, la oración y la limosna, los fieles se preparan para la Semana Santa en la que se actualizan los misterios de la Pasión, Muerte y Resurrección del Señor Jesús.
En este tiempo los fieles están llamados a trabajar de manera especial en la conversión personal, exhortación que durante la imposición de las cenizas expresa el celebrante con las palabras: “Convertíos y creed en el Evangelio”.
Asimismo, con la expresión “Acuérdate que eres polvo y al polvo volverás” se recuerda la caducidad y fragilidad de la vida humana en la que la muerte es un destino inevitable.
Según la costumbre antigua de los católicos, en ese día de ayuno y abstinencia los fieles se acercan al altar antes de la misa para que el sacerdote les marque la señal de la cruz en sus frentes con cenizas, obtenidas tras la quema de los restos de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior.
Después de que su pulgar haya marcado cada frente, el sacerdote entona: «Recuerda, hombre, que polvo eres y al polvo volverás». Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris, un recuerdo sobre la mortalidad en la vida terrenal. «Conviértete y cree en el Evangelio», es otra fórmula que puede emplear el celebrante.
